Rui Marote além de colaborar de vez em quando com informações para o blog Pravda. Já foi colaborador muito activo do jornal satírico "O Garajau" entretanto suprimido pela juizada fascista dos tribunais afectos ao regime.
Viagens: Ceilão, o comércio do chá, e o efeito Catarina de Bragança
O chá do Ceilão é uma das maiores riquezas do país. A plantação de chá chegou ao Sri Lanka (antigo Ceilão) através dos britânicos no século XIX, substituindo as plantações de café, que foram dizimadas por uma praga na década de 1870. Até então, o café era o principal cultivo nas montanhas cingalesas. No entanto, um fungo devastador (Hemileia vastatrix) destruiu quase todas as lavouras de café da ilha.
O pioneiro James Taylor (1867), um escocês, iniciou o cultivo comercial de Camellia sinensis em 1867, plantando cerca de 19 acres (7,7 hectares) na “Loolecondera Estate”, próximo a Kandy. A expansão foi rápida: com o sucesso de Taylor, os britânicos investiram em massa nas terras altas (como Nuwara Eliya, Dimbula e Kandy).
O primeiro carregamento de exportação do chá do Ceilão ocorreu em 1873, transformando a ilha num dos maiores produtores, é o quinto maior produtor mundial de chá em volume, ficando atrás apenas da China, Índia, Quénia e Turquia. A ilha produz cerca de 260 a 265 milhões de quilos de chá por ano.
Por que é a posição do Sri Lanka tão especial no mercado? De modo diferente dos grandes produtores que se focam na quantidade para chá de saquinho comuns, o Sri Lanka destaca-se pelo valor agregado e qualidade artesanal. 100% do chá cingalês continua a ser colhido à mão pelas tea pluckers (apanhadoras de chá), que seleccionam apenas as folhas mais jovens e o broto de cada ramo, garantindo um sabor superior.
O chá é o verdadeiro motor económico e orgulho cultural da ilha, empregando directa ou indirectamente mais de 1 milhão de pessoas no país. É uma coisa a pensar na próxima vez que se estiver a bebericar uma chávena de chá do Ceilão.
Durante todo o meu trajecto de comboio pensei contar-vos esta história para ilustrar as imagens captadas ao longo do meu percurso. E focando, em particular, duas personagens, fazendo uma conexão histórica curiosa. A trajectória do chá, desde as montanhas do Sri Lanka à corte inglesa, passou directamente por essas duas figuras.
Catarina de Bragança, a infanta portuguesa que se tornou rainha da Inglaterra em 1662 ao se casar com o rei Carlos II, foi de facto a grande responsável por popularizar e institucionalizar o hábito de beber chá na corte britânica. Ela já consumia a bebida rotineiramente em Portugal (que a importava através de suas rotas comerciais com o Oriente). Ao chegar à Inglaterra, transformou o chá num símbolo máximo de elegância, nobreza e status, fazendo com que toda a aristocracia passasse a imitá-la.
Cerca de 200 anos depois, esse mesmo hábito cultural britânico impulsionou a criação de um dos maiores impérios produtores de chá do mundo no actual Sri Lanka (que na época era a colônia britânica do Ceilão). O homem responsável por essa transformação acabou por ser o escocês James Taylor, como já referimos.
Portanto, a paixão pelo chá cultivada por uma rainha portuguesa no século XVII gerou a demanda comercial que levou um pioneiro escocês a moldar completamente a economia e a paisagem do Sri Lanka no século XIX. São estas as imagens históricas que contemplei ao longo do percurso, para além da geografia física.
Há curiosidades ligadas à educação, tendo o chá como referência: “Ter falta de chá” foi algo que escutei nos bancos da escola. A minha professora D. Helena Caroço diariamente utilizava essa expressão para repreender os alunos. Porém, eu não percebia o significado, ou seja, falta de educação, boas maneiras. Na época (outros tempos) a escola tinha a dupla função de ensinar e educar, às vezes com métodos que hoje não são aceitáveis. Assim se corrigia a falta de chá. Hoje os alunos continuam a não beber chá e até batem nos professores!!! Mas isso era tema para outra crónica…
Antigamente, o hábito de tomar chá era um luxo restrito às famílias da nobreza e da alta sociedade. Por isso, associava-se o consumo da bebida ao refinamento e ao convívio social educado. A nossa Catarina ensinou à corte inglesa a beber chá e a ter boas maneiras à mesa, no século XVII.
Na época os ingleses consumiam cerveja até ao pequeno-almoço, e viam o chá apenas como um remédio amargo. Conta-se que ao desembarcar em Portsmouth, Catarina pediu uma chávena de chá para aliviar os efeitos da viagem e, ao invés disso, ofereceram-lhe um copo de cerveja.
Catarina de Bragança transformou o consumo da bebida num ritual social elegante nos seus aposentos servido nas delicadas porcelanas orientais.
Quando hoje se diz que alguém “tem falta de chá” está-se portanto a evocar o mesmo código de etiqueta que uma princesa portuguesa exportou para a Inglaterra em 1662 e que séculos depois, moldaria a paisagem verde das montanhas do Sri Lanka.
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