Um esquema Ponzi é uma forma de fraude que atrai investidores e paga lucros aos primeiros investidores com fundos de investidores mais recentes. A expressão recebeu o nome do empresário italiano Charles Ponzi, o qual levou as suas vítimas a acreditar que os lucros vinham de atividade de negócios legítimos (vendas de produtos ou investimentos com êxito), sem terem consciência de que outros investidores eram as fontes dos fundos. Um esquema Ponzi pode manter a ilusão de um negócio sustentável enquanto novos investidores contribuírem com novos fundos e, enquanto a maior parte dos investidores não pedirem o reembolso pleno e continuarem a acreditar na existência de ativos inexistentes que possuiriam.
Charles Ponzi
Na década de 1920 Charles Ponzi executou este esquema e tornou-se bem conhecido nos EUA devido à enorme quantia de dinheiro que arrecadou. O seu esquema original foi baseado na arbitragem legítima de cupões de resposta internacional para selos de correio, mas logo começou a desvia o dinheiro de novos investidores para fazer pagamentos aos primeiros e a si próprio. Ao contrário de esquemas semelhantes, o de Ponzi ganhou considerável cobertura mediática tanto nos EUA como internacionalmente enquanto estava a ser perpetrado e após o seu colapso – esta notoriedade levou finalmente a que o seu nome batizasse este tipo de esquema.
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